潜水员在水下作业时,身体每下潜10米，大致相当于增加一个大气压的压力。潜入水下越深,身体承受的压力也越大。一个潜水员可以任意用最快速度降至一定深度,但一旦停止在某一深度,过一段时间后,却不能快速上升。这是因为在减压（人体由高压环境逐步转向正常气压）过程中，体内多余氮气若由组织中释入血液，再经肺泡逐渐而缓慢地排出体外，则无不良后果。
但是，如果减压过程太快，氮以及少量的氧和二氧化碳由溶解状态变成气泡而直接积存在组织和血液中。减压越快，产生的气泡就越多。其中氧和二氧化碳可以被吸收利用，氮却不能利用，由此便会产生一系列症状。减压越快，症状也越重，这样就致发潜水病。
潜水病的表现形式：
   1）轻型潜水病表现为：皮肤瘙痒，肌肉、骨骸及关节疼痛；  
   2）中型潜水病伴有头痛、眩晕、麻痹、昏迷、心力衰竭、呼吸困难、肺水肿等 ；
 潜水病的防护——阶段减压法  
   一般在水下90米深度工作两小时后，潜水员应该用5、6小时才能安全上升到水面。同时，在减压过程中，潜水员自己还要善于体查自身的各种感觉，随时向水面工作人员报告。