遗址主要分四个部分：城址区、塔尔寺遗址、谷垦区、墓葬区，目前能看到的只有城址区和塔尔寺遗址。

锁阳城始建于1700年前的晋朝，有人类在这里生活了1200年时间，到了公元1581年前后的明代，嘉峪关实行了闭关政策，加之在这一时期，上游的疏勒河进行了改道，改道后城池没有水源流经，以上两个原因使这座古城在以后的500年彻底废弃。

隋唐时期瓜州中心所在地“锁阳城”，为东西方客商往来提供庇护、补给和休息，成为了连接中原与西域的重要驿站。

公元627年唐玄奘从长安出发，赴天竺取经，曾在此逗留一个月有余，当时玄奘西行属于非法出境，处处受到阻挠，他风餐露宿到了瓜州，在阿育王寺（今锁阳城塔尔寺）讲经说法，同时打探西行路程，时任瓜州州吏李昌是一位虔诚的佛教徒，李昌被玄奘的精神感动并放他西行。

瓜州东千佛洞的壁画绘制于西夏，在这里专家发现了最早的唐僧取经图，唐僧身后的徒弟，形貌酷似一只猴子。

锁阳城是外城包裹内城的双层建筑，形成了一个不规则的“回字形”，城墙是采用“夯土板筑”的工艺。在古代只有规模大的城池，才有必要采用双层城墙。

从外城的北墙一直到西南角瓮城位置，再到内城的一个城角上看，内城分东城和西城两个部分，东城是古时政府官衙所在，西城主要是街道集市与手工作坊。

城下面远远近近的土堡是以前的房屋，坍塌后被风沙掩埋，后来滋生出了种子，又生长出植物，而外城的一圈是普通老百姓居住的地方。

自古以来建城有个说法，即“筑城以卫君，造廓以守民”，意思是修筑城堡用来保卫君主，建造城墙用来守护百姓。

这个城池在修筑时是非常牢固的，因为古代的城墙是阻挡敌人的第一道防线，而这里作为边关重镇，城墙极为重要，所以修筑时墙体很厚实。

可以看到残存的城墙顶部最宽的地方大约有6米，但它们的地基在清理淤沙后发现竟然有19米宽，感觉当时的城墙像一个梯形，地基的宽度是顶部的几倍，因此稳定性很强。

从现存的遗址上看，古代城池里修建了很多防御设施。

第一是瞭望塔。

第二是城门口的城角上都有瓮城，这个瓮城的作用是什么喃？原来它是存放兵器的地方，当敌人袭击时，可以从这里取出武器，全民皆兵反击敌人。但这种建在城墙角的瓮城与建在城门的翁城又不同，城门前的瓮城是用来正面阻击敌人的。

第三是城的四角都有巨大的圆形墩子，我们平常见到的城墙角，多数是90度的夹角，那为什么会建成圆形？原因是这样的设计没有死角，易守难攻，而且这种设计是根据少数民族学来的，汉王朝入住河西之前，这里都是少数民族，他们修建的城都是圆城。

第四是站在城墙上可以看见城墙外有突出的长方形部分，这叫“马面”，它的作用首先是加固城墙墙体，其次是当有敌人来袭时，可以从三个方面还击敌人，而且两个“马面”之间的距离正好是50米左右，在战争时这有利于弓箭手彼此配合，形成“火力”交加之势，同时也没有死角。

还有，在城墙下有很多的石块，这些石块可不是普通的石块，它们都是古代的垒石，就是当守城的士兵弓箭用完时，直接用这些石块攻击敌人，而且这种垒石比较小，它不需要垒车辅助，所以用起来很灵活。

谢所长还介绍，通过无损勘测，在主塔下面有地宫的存在，但整个发掘工作暂时还没有计划。

目前对古城遗址采取了保护手段，比如，我们见过给病人输液，给树木输液，瓜州这里却是给城墙输液，每年在加固时，会在城墙上吊挂很多瓶子，目的是让加固液尽量深度渗透，以此保护古城墙。