1966年12月，一位抄表工来到92岁的J. Irving Bentley医生位于宾夕法尼亚的家中查表时，发现了他的尸体——事实上，仅发现了Bentley医生的半条腿和一只穿着拖鞋的脚。身体的其他部分已化为一堆灰烬。浴室地板上的一个小洞成为证明他是被火烧死的唯一证据。室内其他部分仍然完好无损。
人体在没有明显火源的情况是如何着火的，又是如何在不点燃周围一切物品的情况下烧得如此彻底？Bentley医生的案例及数百起其他类似事件都被贴上了“人体自燃”（SHC）的标签。尽管他和其他遭遇这种现象的受害者的身体几乎全部焚烧殆尽，但他们周围的物品，甚至有时连他们的衣服却都安然无恙。
　　
　　人体自身能产生火焰吗？许多人都认为人体自燃是真实存在的事情，但大多数科学家却并不信服。自燃指一个物体（在人体自燃情况下，指人）在没有与外部热源接触的情况下，内部发生化学反应产生火焰的现象。
　　1663年，丹麦解剖学家托马斯·巴托林（Thomas Bartholin）描述了巴黎的一名妇女在睡着时“焚烧成一堆灰烬和烟雾”的经过。这是历史上记载的第一起人体自燃事件。但她睡觉用的草垫床却并没有被火烧着。1673年，法国人约拿斯·杜朋(Jonas Dupont)在所发表的作品“De Incendiis Corporis Humani Spontaneis”中搜集了诸多自燃案例。
　　从那以后又出现了数百例人体自燃现象，这些现象都有一个相似的模式：受害者通常是在家中自燃死亡的，燃烧往往非常彻底。验尸官在现场有时会注意到发生事故的房间内有一种甜而呛人的味道。
　　人体自燃图片中的烧焦尸体显得如此奇特的原因在于，这些身体的四肢通常是完好无损的。尽管身体躯干和头部被烧得无法辨别，但双手、双脚或双腿某个部分可能并未烧到。此外，人体周围的房间也只有很少或根本没有任何着火的迹象，除了有时残留在家具和墙上的油渍外。在极少数案例中，受害者的内部器官仍然完好，而身体外部却全部烧焦了。
　　并非所有的人体自燃受害者都只是简单地引发火焰。有些人的身体上的燃烧现象非常奇怪，根本看不出明显的源头，而有些人的身体在没有着火的情况下会冒起烟来。另外，并不是所有着火的人都会被烧死——一小部分人实际上会从他们所谓的自燃现象中存活下来。
　　人体燃烧需要具备两个要素：极高的温度和可燃物质。在正常情况下，我们的身体并不具备这两个要素。但几个世纪以来，有些科学家已经推测出几种可能解释这一现象的说法。
　　如今，关于人体自燃有好几种理论。其中一种最流行的说法是，当甲烷（一种因植物腐烂而产生的可燃气体）在肠道内积累过多，并被酶（人体内的蛋白质，其作用相当于诱导和加速化学反应的催化剂）点燃后，就会产生火花。然而，大多数死于人体自燃的人，其身体外部的燃烧程度要远远重于内部器官的损坏程度，这似乎有悖于此理论。
　　科学又是如何解释“自燃”后四周留下的油渍呢？它们只不过是受害者的脂肪组织燃烧后所留下的残余。
　　至今没有一个人能最终证明或驳斥人体自燃的真相，但大多数科学家表示解释烧焦残余物的可能性更大一些。许多所谓的人体自燃的受害者都是吸烟人士，后来发现这些人都是由于睡着前没有掐灭香烟、雪茄或烟斗而导致死亡的。据信，其中大部分人都曾饮酒过量或患有导致行动不便的疾病（着火时不能迅速地逃离现场）。另一个可能性是，有些火和受害者身上的奇怪状况是犯罪分子所为，他们为了毁尸灭迹才这样做的。