山丹军马场位于河西走廊中部、祁连山冷龙岭北麓，地处祁连、焉支两山之间，控扼河西走廊咽喉要塞。总面积2192.54平方千米，最高处海拔4900多米。山丹军马场是世界上历史最悠久的皇家马场，也曾是亚洲最大、世界第二大军马场。历代王朝多在此设立皇家马场，修筑城堡，设置墩标烽燧，屯兵戍边，牧养军马。

大马营草场，又名汉阳大草滩，远在春秋战国时期，这里就是月氏、匈奴游牧的天然牧场。月氏曾置永固城，匈奴赶走月氏后，又建单于城。西汉武帝时期经略河西，派遣卫青、霍去病征伐匈奴，《史记·卫将军骠骑列传》载：“冠军侯去病既侯三岁，元狩二年春，以冠军侯去病为骠骑将军，将万骑出陇西，有功。天子曰：‘骠骑将军率戎士逾乌盩，讨遬濮，涉狐奴，历五王国，辎重人众慑慴者弗取，冀获单于子。转战六日，过焉支山千有余里，合短兵，杀折兰王，斩卢胡王，诛全甲，执浑邪王子及相国、都尉，首虏八千余级，收休屠祭天金人，益封去病二千户’。”

大马营草场

霍去病驱匈奴于万里关外，《史记正义》张守节引《西河故事》：“匈奴失祁连、焉支二山，乃歌曰：‘亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。其慜惜乃如此’。”这就是史上著名的河西之战，此战之后，河西走廊直通西域千余里国土尽数归汉。为使倚仗骑兵优势的匈奴不再猖狂，霍去病上奏汉武帝，营建了这座军马场，并亲自操演士兵的弓马骑射。

当时马匹是一个国家、一个民族军事实力的重要支柱之一，而西域所有游牧民族都是养马的民族，汉朝开始以丝绸和茶叶交换马匹，历史上称之为“丝马贸易”或“茶马贸易”。张骞两次出使西域，除带来苜蓿和葡萄两种植物外，也带来了大宛国一种稀有的地方性马种，人称“天马”“千里马”。

夕阳下奔驰的骏马

汉元鼎四年（113），武帝“梦骏马生渥洼水中”，大臣作天马歌献上。即刻下诏在中央王朝设苑马寺负责马政，在大马营草原设置牧师苑。大马营草原因处于河西敦煌、酒泉、张掖、武威四郡中部，且地势平坦开阔，土壤肥沃，水源充足，牧草丰茂，是马匹繁衍、生长的理想场所，历代王师大军从这里不断得到军马补充。作为世界上最大、最古老的军马场，它犹如北方边境的定海神针，见证了中国的强势崛起。

山丹军马场之坝上风光

汉朝在焉支山下开创了中国良种牧场的新纪元。西汉以来，这里引进了各种西域良马。此后，汉阳大草滩便成为历代皇家军马养殖基地，经久不衰。据史料载，汉初在西北边郡设牧苑三十六所，养马三十万匹。北魏太延五年（439），河西“五凉纷争”结束，太武帝拓跋焘消灭了北燕、北凉、西凉政权，统一了北方，此时扩充后的大马营草原，十数年养马高达200万匹。隋炀帝歼灭吐谷浑，平定河西，重新控制丝绸之路，在焉支山“万国博览会”领受西域二十七国献上的千余里国土后，旋即亲临大马营草滩，颁诏下令在大马营草滩设牧监，养官马，农牧并举，大量驻军。

唐初，河西一带牧马繁殖达7万余匹。元至元八年（1271），世祖忽必烈在宋朝、西夏统治期间废弃了两百多年的大马营草原上重新设置了皇家马场，并派千户一名镇守负责。明弘治十七年（1504），重整大马营草原马场公署、住房、仓库及马厩，养马4万余匹。清道光十八年（1838），养马2万余匹。至晚清时，时局动荡，马政衰微，大马营草原只有马数百匹。民国8年（1919），大马营马场归军牧司管辖。后因战事频繁，马场几经沉浮，于民国18年沦为军阀私人牧场。直至民国29年才复归国民党中央政府经营，后组建为山丹军马牧场。

新中国成立后，采取飞播牧草的方式，恢复草场，建置军马场，牧养良马。1950年定名为中国人民解放军西北军区山丹军马场。1957年改名为国营山丹牧场，为农牧企业。1961年6月，改称中国人民解放军总后勤部山丹军马场。

万马奔腾

现如今，战马在军事上已经被取代，从前幅员千里的大马营草原也缩减大半，开垦作农用耕地，西大河一带草原良好适宜的环境，便成为我国良种马繁育基地，用作旅游观光用马供应。山丹以其悠久的历史文化，美丽的雪山草原风光，成为旅游观光胜地和影视基地。著名电影《牧马人》《蒙根花》《王昭君》《文成公主》等，都曾在这里拍摄。