出兴化城向东复转北行约四十多公里，便来到中国文化版图上的圣地，古典白话小说的高地，堪比喜马拉雅山珠穆朗玛峰般的高峰一一新垛镇施家桥村。这里诞生了文化巨人施耐庵和中国第一部章回体小说，驰名世界文坛的《水浒传》。

七百年前，元朝时期的施家桥可不像现在这样车马通衢，而是白水茫茫大泽连天，沙渚回环芦荻萧萧，弥漫着仙风雾罩一般。钱塘做官被黜，助张士诚起事遭忌，半生颠沛，一身沧桑的施耐庵，急切的需要寻找一处世外桃源，以避“秦乱”，休养生息，完成他对人生、对家国、对历史的目射寒星般的穿越总结。

他写信给同乡挚友，宦游江南的顾逖征求意见，有诗曰：

“年荒世乱走天涯， 寻得阳山好住家。

原辟草莱多种树， 莫教李子结如瓜。”

诗中明白无误的流露，所谓桃花源归宿，应是“阳山”好住家。阳山即昭阳、兴化故土。顾逖深有同感，复曰：

“君自江南来问津， 相逢一笑旧同寅。

此处不是桃源境， 何处桃源好避秦？”

吾乡不是桃花源，恰也胜似桃花源，俩英雄同感共识。
回到故乡的施公心潮澎湃，面对乌巾荡胜境，开心放歌：

“昔人曾去桃花源， 我辈今到芦苇荡。

蓝天白云映碧波， 绿树丛中是故乡。”

在施家桥局部复建的施耐庵故居，没有见到他的读书楼，《江湖豪客传》主要在这里写成。书成后受到得胜湖畔“水浒港”地名启发，更名为“水浒传”。水浒，水边、沼泽、草莽也。在那兵荒马乱年代，这是一部“教唆”造反大逆不道的“妖书”，成书面世之前，为避免株连乡亲，留遗嘱予当地，改水浒地名并永不复用。那么，今天如果能够恢复旧名就显得很有意义了，因为先有“水浒港”，而后有“水浒传”，复旧名无虞攀附之嫌。

施耐庵是取得功名的进士，与刘伯温“同年”，同榜“进士出身”。而施氏乃旷世奇才怪才，文韬武略精通百艺，会巫医卜易，擅命相掐卦，识风水天象，尤精于棍棒拳术。刘军师曾竭力向朱元璋荐举，称其人有大本事，胜他百倍。无奈施子尘心已绝，坚辞不就。躲进小楼成一统，不论冬夏与春秋，且跺断楼板饿死狗，铸就千古奇文《水浒传》。

上世纪六十年代初，兴化编撰出版了一本很好的书，《兴化民间故事》，对地方文化建设，尤其是青少年的文史启蒙，发挥了积极的推动作用。半个多世纪过，其中有关施耐庵写水浒，跺断楼板饿死狗一章，包括逼真形象的精美插图，至今记忆犹新。说施耐庵豢养了一只宠物犬，每当主人在楼上跺响地板，便是狗狗开饭时间，摇头摆尾前去进餐。施耐庵因过度辛苦与专注而忘记喂食爱犬。每当搜索枯肠，写得精神和肌体极端痛苦煎熬的时候，便忍不住跺踏楼板，小狗上楼乞食而不得，如此无数次往返重复，脚下楼板被跺断，“汪星人”最终亦被饿毙，成为《水浒传》伟大而可怜的殉情者。

施耐庵陵园建设初具规模，门前石牌坊庄重巍峨，室内布展内容详实权威。电视幕墙和电子书籍的应用，让古老的文献资料、碑刻与现代科技完美结合，令隽古刻板的史料有了生命的活力。我们看到小说的文学形式，当其时并不被主流文化所接受，不登大雅之堂。《水浒传》更因为强烈的反叛精神而屡屡遭禁。施耐庵本人为避险长期遁迹江湖，神龙首尾不相顾，为小说及其作者蒙上一层虚无缥缈的神秘面纱。

然而，惊世骇俗的艺术成就和作者丰富的人生履历，广泛传奇的社会交际，使他屐痕处处，许多地方都留下故事传说和神奇的桥段。施耐庵的身世变得更为复杂，比如籍贯，言之凿凿的就有杭州说；湖州说；苏州说；江阴说；淮安说；大丰说等等，真正的出生地兴化，一度时间在喧闹声浪中几乎处于劣势。中国水浒学会某副会长，专业权威，在央视曾有高论：施耐庵杭州人无疑，可能因为出人才太多，杭州不在乎，却被苏北两个县，什么“大兴”、“丰化”在争来夺去。一一他话还没学说周全呢，有时“专家”就是一欠拍“砖家”。

转机、分水岭出现在八十年代初，施家桥村头一座古墓葬的发现发掘，彻底揭开谜底，墓主人为施耐庵曾孙施廷佐，葬于嘉靖三年（1524）。墓志铭起头便说，施廷佐高祖施元德大元年生曾祖施彦端（耐庵名彦端）。印证了明景泰四年（1455）淮南人杨新撰《故处士施公墓志铭》（施耐庵之子施让）：“鼻祖世居扬之兴化”说。

一九六二年六月，兴化县委宣传部副部长赵振宜下乡工作，居施家桥农民陈大祥家，见铺垫箩筐底部方砖有刻字，引起注意，发现竟然是施耐庵儿子施让随葬“地照”，即亡灵向后土主神购置安葬土地的“产权证”。据此，施耐庵墓、施让墓、施廷佐墓，三墓葬及其出土的墓志铭砖刻等，已经构成一条完整证据链。

“兴化说”的确立，除了施氏后代的不懈自证，一代代本邑文史工作者的艰辛考证，也得到海内外文史学者大量的全方位的考据论证，最终敲定铁案。

游走于陵园的亭台、碑纪、水岸、绿植，经过一座座卧溪凌波小桥，一座青砖灰砌亦庄亦朴的牌坊展现眼前，坊额砖雕“耐庵公坊”四字。这里就是陵园核心区域的标志性建筑，坊后为施耐庵墓葬“宝顶”。一九四三年抗日战争最艰苦时期，时任抗日民主政府县长蔡公杰，一年轻知识分子，仰慕施公久矣。戎马倥偬之中，专程来此祭奠拜谒，见现场萋草荒冢破败凄凉，决定划拨公粮四十担，延聘能工巧匠修墓建陵，并亲撰碑记。蔚为千古一景。蔡公杰功德无量，其英名将随施公流芳至无垠。

桃李不言，下自成蹊。一众追慕者分列成行，在保康口令下向文豪、文圣、文神鞠躬致敬，绕行一周瞻仰进谒。

施耐庵家乡得胜湖、乌巾荡以及施家桥的人文地理环境激发起他创作灵感，给了他思想驰骋的广阔空间。施耐庵面对乱世，耗尽最后的生命能量，贡献给人类一部惊天地泣鬼神的鸿篇巨制。