常州天宁禅寺 ，始建于唐贞观、永徽年间(627~655)，开山祖师为金陵牛头山法融禅师。其初仅筑室十余楹，开创了天宁寺基业。唐天复年间(901~904)维亢和尚在此正式建寺，取名广福寺。唐末更名齐云寺。南唐保大中年间(943~957)建浮屠七级，龛僧伽所留国祥寺衲衣，号"普照王塔"，北宋崇宁四年(1105)赐塔名为"慈云"。北宋熙宁三年(1070)齐云寺改名为万寿崇宁寺。北宋政和元年(1111)改崇宁寺为天宁寺。南宋绍兴七年(1137)，又改名为报恩广孝寺，不久再易名为光孝寺。南宋绍兴十二年(1142)改光孝寺为崇奉徽庙道场。南宋德佑元年(1275)毁于战火。
元初重建，至元年间(1335~1340)复称天宁寺，一直沿用至今。元至正十年(1350)又毁，仅存钟楼、佛殿。明初，瀹潭禅师化缘修葺。明宣德六年(1431)净因禅师又募建天王殿、大雄宝殿、尘外楼，规模大备。正德二年至四年(1507~1509)住持维纯募修三殿、钟楼。崇祯六年(1631)郡守程九万暨邑绅及僧众共置寺田520亩。此时，天宁寺已被称为"东南第一丛林"。清顺治六年(1649)，住持戒润创建九莲阁。康熙十三年(1674)，正殿及九莲阁被毁。康熙二十五年(1686)，郡绅许子渐等重修正殿，并建巽宫楼，为当时常州东郊最高建筑。乾隆初年，寺宇毁废。
住持实彻等历时十余年，将山门、天王殿、大雄宝殿、罗汉堂、大悲阁、九莲阁等修葺一新。又建御书楼、安乐堂和念佛堂，增置寺田1000余亩。乾隆末年至嘉庆初年，又重修正殿、地藏殿和观音殿。嘉庆十二年(1807)巽宫楼又毁。同治初年，重建观音殿及前后平房50余间。光绪二十二年(1896)，在冶开清镕禅师主持下，重建大雄宝殿，并续建天王、文殊、普贤、观音、地藏五殿及罗汉堂等，加偏寮杂舍共479间，前后历时十余载。重建后的天宁寺占地130余亩，有僧众800余人，寺田8000余亩，时人赞其"基广百亩，殿高十仞，宏伟高大，较京师城外天宁寺雄壮过之，为一郡梵刹之冠"。其中大雄宝殿为木构架重檐歇山顶建筑，均饰斗拱，大殿顶有藻井，殿高九丈九尺，进深八丈有余，飞檐戗角，巍峨壮观，殿内铁梨木大柱高18.35米，直径80厘米，均购自南洋。佛像高大端庄，塑造工艺细腻，为人称誉。
天宁寺历来法规严格，仪式隆重，念佛、讲经、传戒等法会旺盛。僧人重视佛学研习，设有学戒堂。曾设毗陵刻经处，制刻经版，印刷经书，流通各地。
清乾隆帝六次南巡，三次到天宁寺礼佛，并题写"龙城象教"匾额和大雄宝殿抱柱楹联。自唐代起，日本、朝鲜等国均有僧人到天宁寺参学求法。天宁寺与镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并称"东南四大丛林"。
